Строительство Харбина (как железнодорожной станции Трансманьчжурской магистрали) началось в Маньчжурии осенью 1897 г. в районе Хуланьган-Ашихэ.
Первые харбинские русские были в основном строителями и служащими Трансманьчжурской магистрали, переехавшими в Китай для работы на железной дороге. Фактически Харбин (поначалу станция «Сунгари – первая») был построен первыми русскими поселенцами.
В середине 1930-х годов Япония оккупировала Маньчжурию и создала марионеточное государство Маньчжоу-го.